Met Futech en iLumen bouwt Ismaël Ben-al-Lal een zonne-energiebedrijf uit met internationale ambities. De honger van de Limburgse ondernemer, ook een van Belgiës beste amateur-triatleten, is groot.
‘Mijn beste tijd in een Ironman? 8u34’ in Taiwan, in 2018. Daar finishte ik als de eerste niet-prof. Vorig jaar deed ik vervolgens mee aan de Ironman van Hawaï.’ In de meest prestigieuze triatlon ter wereld werd Ismaël Ben-al-Lal 309de en 12de Belg (van 54 deelnemende landgenoten). En dat voor iemand die zes jaar geleden nog 100 kilogram woog en niet sportte.
Behalve triatleet is de 35-jarige Limburger met Marokkaanse roots ook groene ondernemer. Ben-al-Lal heeft in Tessenderlo twee bedrijven, Futech en iLumen, die allebei in de zonne-energie actief zijn. Ze draaien 30 miljoen euro omzet, laten een jaarlijkse groei van 30 procent optekenen en stellen samen 35 werknemers rechtstreeks en 50 in onderaanneming tewerk.
Futech legt zonnepanelen op daken, doorgaans grote installaties die het vaak zelf exploiteert. ‘Daardoor hebben we niet alleen inkomsten wanneer we zonnepanelen verkopen en installeren’, zegt Ben-al-Lal. ‘De zonnesector is een volatiele markt. Door onze zonneparken uit te baten, hebben we meer constante inkomsten, wat makkelijker is om het personeel te betalen en in dienst te houden als het eens minder gaat.’ Hij schat dat Futech in België al zo’n 4,5 miljoen m2 aan zonnepanelen heeft gelegd.
Het vlaggenschip van de organisatie is het zusterbedrijf iLumen, dat allerlei technologie ontwikkelt om het rendement van zonnepanelen te verhogen. De gepatenteerde PID-box is het sterproduct, een stukje hardware dat zwakke plekken in installaties kan detecteren en dat vooral lekstromen verwijdert. Met die boxen, die bij een onderaannemer in Limburg worden gemaakt, stijgt het rendement van een zonne-instalatie met 7 procent en wordt de levensduur met meer dan vijf jaar verlengd. iLumen verkoopt zo’n 1.200 exemplaren per maand. In tegenstelling tot Futech is de missie van iLumen wel zeer internationaal: 88 procent van de omzet wordt in het buitenland gerealiseerd.
Solarrace
Het was ook een buitenlands avontuur dat Ben-al-Lal tot ondernemen bracht. Hij studeerde voor industrieel ingenieur aan Groep T in Leuven. Met enkele klasgenoten besloot hij in 2006 deel te nemen aan de Solarrace in Australië, waarbij met een zonnewagen 3.024 km moet worden afgelegd. Spek naar de bek van autoliefhebber Ben-al-Lal die in zijn opleiding tot ingenieur vooral van praktische vakken hield. ‘Met enkele medestudenten heb ik m’n studie een jaar stopgezet om aan het project te werken’, zegt Ben-al-Lal. ‘We moesten ook zelf een vzw opzetten en sponsors zoeken. Uiteindelijk werden we tweede in die race.’
Na afloop van zijn studies richtte Ben-al-Lal met medestudent Pieter Van Geel in 2008 Futech op. De zonnewagen waarmee het allemaal begon, staat centraal in de hoofdzetel in Tessenderlo. ‘2008 was zowat het begin van de zonne-energiehype. We zochten meteen naar activiteiten waarmee we een meerwaarde konden bieden, zoals een studie indienen bij de netbeheerder, het berekenen van de draagkracht van een dak voor zonnepanelen, de installatie optimaal inrichten … De filosofie hier is nog altijd dat we alleen dingen doen waarvan we denken dat we het beter kunnen dan wat er op de markt is. Al de rest, zoals de installatie zelf, besteden we uit aan onderaannemers’.
Bij Futech ligt de nadruk vooral op een goede return on investment, waarbij de terugverdientijd van een zonne-installatie zoveel mogelijk beperkt wordt. Dat door de installatie goed uit te tekenen en het rendement te monitoren. Dat monitoren leidde tot de oprichting van iLumen in 2012, omdat wereldwijd heel wat zonne-installaties gebreken kennen en hun rendement via technologie verhoogd kan worden. De PID-box was het antwoord op die problemen.
De ambities van Ben-al-Lal liggen hoog. 80 procent van de winst van beide bedrijven wordt geherinvesteerd in nieuwe producten. iLumen wil totaaloplossingen voor bedrijven of woningen maken, waardoor die een jaar lang CO2-neutraal kunnen opereren. ‘Volgend jaar verdwijnt de terugdraaiende teller. Velen zien dat als een bedreiging voor de zonne-energiesector. Ik zie dat als een opportuniteit: gezinnen zullen nog meer verplicht worden hun zonnestroom optimaal te gebruiken via bijvoorbeeld intelligente boilers die het water opwarmen op het moment dat er de meeste zonnestroom is.
James Bond
Om te bewijzen dat iLumen volop de winst herinvesteert in nieuwe producten, leidt Ben-al-Lal ons rond in het atelier waar nieuwe technologieën worden ontwikkeld. Het voelt een beetje aan als James Bond die langsgaat bij Q om de nieuwste snufjes op te pikken. Alleen is de Aston Martin ingeruild voor een Tesla. Zo werkt iLumen aan een laadpaal die in dubbele richting stroom levert. Van het stopcontact richting de Tesla-batterij, en omgekeerd van de batterij richting het huishouden. ‘Een gezin verbruikt zo’n 10 kwh aan elektriciteit per dag’, zegt Ben-al-Lal. ‘Met 10 kwh kun je met een Tesla 40 km rijden. Dus kan de batterij van een Tesla een gezin meerdere dagen in stroom voorzien.’
In het atelier staat ook een prototype van een thuis- of bedrijfsbatterij op basis van gebruikte batterijen, en een batterij met omvormer (de iLubat) die stabielere stroom aan het net levert. Ook wordt er aan allerlei elektrische omvormers en monitorsystemen gewerkt die de opbrengst van zonnepanelen moeten verhogen. ‘Het is mijn droom om een netwerk van bedrijven te maken die 100 procent groene stroom leveren aan 110 procent levenscomfort’, zegt Ben-al-Lal. Wat met verwarming die de meest energie in een huis opslorpt, vooral op het moment dat er weinig zon is? ‘Je kunt huizen zodanig isoleren dat je ze niet hoeft te verwarmen. Je moet ze dan wel koelen in de zomer.’
Ben-al-Lal denkt dat Vlaanderen een goede uitvalsbasis is om een bedrijf met internationale ambities uit te bouwen. ‘Er is hier veel goede kennis en het innovatiebeleid of instellingen als Flanders Investment and Trade leveren goed werk om bedrijven te ondersteunen’.
Voelt hij zich als zoon uit een bescheiden Marokkaanse familie met zes kinderen een rolmodel voor allochtone ondernemers? ‘Ik sta totaal niet stil bij mijn allochtone roots, maar als ik een rolmodel kan zijn, fijn’, zegt Ben-al-Lal. ‘Mijn ouders waren vrij progressief en hadden een gouden regel: we mochten veel en werden vrijgelaten, op voorwaarde dat onze punten op school goed waren. Zo heb ik een zus die arts is en nog broers die ingenieur zijn. Ik vind dat mensen in het algemeen te snel naar excuses zoeken als dingen niet goed gaan. Dat is exact hetzelfde met triatlon. Ik denk niet dat ik zo’n groot talent ben, maar ik zoek niet steeds naar excuses om een training af te gelasten.’ Zo telt een gemiddelde week voor Ben-al-Lal 10 uur aan triatlontraining. In de weken voor een wedstrijd zelfs 24 uur. De ondernemer is tot slot ook actief in het STEM-platform dat meer jongeren naar STEM-richtingen (wetenschap, techniek) moet lokken. ‘Zeker allochtone meisjes zouden meer die richting uit moeten.’
Bron: De Standaard, 10 augustus 2020
